体調が優れず食欲がなくなった競走馬や動物園の草食動物が、喜んで食べる牧草がある。その理由を動物達は話してはくれないが、美味しいに違いない。そんな特別な飼料である〝生牧草〟の生産者を訪ねた。
　今でこそ一般的になってきた生の牧草〝生牧草〟だが、その元祖は千葉県四街道市に本社をおく中央牧草センターだ。1975年に設立、飼料に関する有機JAS制度ができる前から無農薬・無化学肥料栽培により牧草を生産。JRA中央競馬会などの競馬関係団体のほか、上野動物園などの動物園に向けて牧草を供給してきた、牧草のプロフェッショナルだ。
「もう40年も前の話ですが、もともと私は酪農家を目指していました。当地域を一大酪農産地にしようと大規模酪農を実践していた方の所で修行したのです。酪農の技術を磨いて酪農家として独立して……と考えていたのですが、人生は面白いもので、牧草に進むことになりました。というのも当時、独立した私を含めた数人は良質な牧草を乳牛に与えていました。その牧草の品質が良い、だから牛乳が美味い、と話題になりました。それが競馬関係者の耳に入ったのでしょう、熱心に牧草の取引を依頼されたのです。そこで私のほか数人の酪農家が協力して中山競馬場（JRA）に牧草の供給を始めたのが始まり。1972年のことです」と話してくれたのは創業社長の増田浩二さんだ。現在の圃場面積は延べ20ha。パート、アルバイト社員を含めて21人で管理している。中山競馬場との取引が始まると、後は一直線だった。顧客は関東近郊の競馬場や厩舎へ、また動物園にも広がって行った。中央牧草センターの生牧草は、他所の牧草と何が違うのだろうか？　次男であり経営企画室長を務める増田伸介さんが教えてくれた。
「牧草って一般の方がパッと見ただけではきっと雑草との見分けがつかないですよね？しかし、実際に栽培すれば分かるのですが、事業として無農薬・無化学肥料、そして何より動物にとって安心安全な状態を維持して生産を継続するのは本当に難しい。毎年動物たちのためになる生牧草づくりを目指して改善の繰り返しです。動物たちは正直で本当に良いものは彼らが教えてくれるんです」
栽培技術の一端を説明してくれたのは、栽培管理を担っている、長男であり専務取締役の増田城光さんだ。
「無農薬だからといって、農薬を撒かないだけでは、牧草は雑草に負けてしまいます。また当社は無化学肥料で栽培していますが、有機肥料は使用しています。詳しくは言えませんが、肥料の種類、与えるタイミング、それから牧草を育てる工程に門外不出のノウハウがあるんですよ。牧草は、イネ科・マメ科に大別され、そのなかにも色々な種類があるのですが、これを回しながら栽培するのが大切です。それにより食味・雑草抑制・地力維持を同時に行っているんですよ。雪印種苗さんと協力しながら、より良い品種の開発も行っています」